大多数乙肝携带者是在小儿时期感染的,一般小儿的血清病毒水平都很高,但大家在小儿时期都不知道自己感染了.乙肝病毒引起肝细胞的慢性感染,肝细胞长期分泌乙肝病毒,使肝脏的绝大多数肝细胞被感染.而肝细胞是长寿命的,病毒在漫长的岁月中不消失,几乎与肝细胞共存亡,所以病毒携带的时期是漫长的.
乙肝病毒主要在肝细胞中复制,但不太妨碍细胞的新陈代谢,并不直接引起细胞病变.慢性乙肝病毒携带者体内的乙肝病毒与免疫系统似乎"和平共处":病毒不引起肝细胞的炎症破坏,极大多数携带者能保持健康;免疫系统也容忍病毒在肝细胞内复制.如果不"和平共处"了,免疫攻击肝细胞内的病毒,就会引起肝细胞的损伤.这就可以理解:为什么E抗原阳性(即所谓"大三阳")的携带者都有不同程度的免疫耐受性,能压制对乙肝病毒的免疫攻击,既不清除病毒,也不引发肝细胞病变,血清病毒水平很高却没有肝炎.
上面说的乙肝病毒与人体免疫系统之间的"和平共处"状态,医学术语叫做"免疫耐受性".
什么是免疫?比较简单的解释:免疫就是"排除异己".在婴幼儿时期接触乙肝病毒的表面抗原,因为免疫系统没有成熟,淋巴细胞分不清是"自己"的成分还是"异己"的成分,错把表面抗原当成了自己身体中的抗原蛋白,不与其发生反应,而与其"和平相处",这种免疫不反应性就是免疫耐受性,并一直保持到成年.这种免疫耐受性,表现为:不能产生针对表面抗原的表面抗体;也不能产生有清除乙肝病毒能力的T淋巴细胞.这样就只能容忍乙肝病毒长期在体内生存,就成了慢性乙肝携带者.没有这种T细胞来清除肝细胞里的乙肝病毒,当然不会损伤肝细胞,也就不引起肝炎,于是乙肝病毒就能与你长期"和平共处"了.
"大三阳"携带者血清病毒水平比较高,一般而言,病毒水平越高,反映免疫耐受性越强.其实免疫耐受性是一种天然的保护机制,保护携带者避免发病,所以病毒水平很高的携带者发病的很少.但如果某种原因削弱了这种保护机制,因为病毒太多,发病可能很重,如酗酒后引发的肝炎常常如此.
如果成年后才接触乙肝病毒就不是这样了,因为免疫系统已经成熟,体内侵入了异己分子,马上就会产生相应的抗体来保护自己.当前许多成年人都有表面抗体,就是在无意中接触乙肝病毒的表面抗原后,不知不觉中产生的.
搞明白慢性HBV感染的免疫耐受性,才能明白为什么E抗原阳性的慢性乙肝病毒携带者,病毒水平很高却不发生肝炎;E抗原阳性的慢性乙型肝炎患者,病毒水平越高,病情越轻,这是因为还有不同程度的免疫耐受性.而E抗原阴性的慢性乙型肝炎患者,病毒水平越高,病情越重,这是因为感染的时间很久,免疫耐受性已经消失了.
不要把体弱多病与对乙肝病毒的免疫耐受性混淆,慢性乙肝病毒携带者对别的病毒免疫力一点也不差.体弱多病是一般意义的体质不强,慢性乙肝病毒携带者只是对乙肝病毒的不反应,健康情况不一定差.任何成年人群(包括许多骠悍的大男人)中都有10%的慢性乙肝携带者.正因为是健康的,大多数携带者自己长期都不知道,有的携带几十年,到传染给子女时,才检查而知道自己也是携带者.
免疫总是一把双刃刀,没有绝对的好和绝对的坏.慢性乙肝携带者大多数是儿童和青年人,免疫耐受性较强,免疫清除力就弱,肝组织没有损伤.对乙肝病毒的免疫耐受性,是要保护你免受病毒的伤害,是在婴幼儿时期与乙肝病毒接触过程中形成的保护力,是在低年龄时期保护健康的一种积极因素.
对病毒的免疫不反应也就是乙肝病毒感染的慢性化,所以乙肝携带者"大三阳"常持续几十年.不过免疫耐受性并不总是稳定的,慢性携带者之中有25%的人T淋巴细胞会被激活而进入免疫活动期,就有了免疫清除力.T淋巴细胞的免疫清除力能清除乙肝病毒,但它要损伤肝细胞才能清除肝细胞里面的乙肝病毒,清除病毒的过程中,肝细胞损伤,细胞里的转氨酶漏出来,血清转氨酶就会升高,就会发生慢性乙型肝炎.打个比喻,乙肝病毒就好比土匪,多在肝细胞这个房子里面,t淋巴细胞就像炮弹打过来,土匪打死了,房子(肝细胞)也未打坏了.这个时候,只有输液打针,帮助肝细胞修复.